尼尔斯是瑞典乡村的一个14岁男孩，他的父母都是善良朴实而又贫穷的农民，但尼尔斯特别顽皮，不听父母的话，对读书一点兴趣都没有，非常喜欢恶作剧，经常捉弄家里的小动物，就在这个顽皮的小男孩儿身上发生了一件奇怪的事情。
    这是一个美好的春天的，父母去了教堂，他在家里捉弄了小狐仙，被小狐仙变成了一个小人。而家里的雄鹅正好要跟大雁飞行，尼尔斯为了不让雄鹅飞走，紧抱住鹅的脖子，不料被带上来，来了一场奇异的旅行。
    他看到了自己祖国的大好河山，有了许许多多的见闻，听到了无尽的奇妙传说，经历了各种困难。他发挥人的聪明才智，不畏艰险和困难，结交了许多好朋友。他从旅伴和小动物们的身上学到了助人为乐舍己为人的优秀品质，改掉了身自己身上顽劣的缺点。
     由于尼尔斯在途中变得心地善良，当他重返家乡时不仅变回了原来的样子，而且变成了一个勇敢善良有责任的好孩子。