冉·阿让因为偷了一条面包救济七个外甥而坐牢19年。1802年，他获释后前往指定城市的途中，借宿在当地受人尊重的主教大人米里哀家，但他却偷了银器，然后潜逃。主教大人不追究他，在他被抓之后，还用善意的谎言让他免于再次被捕。冉·阿让受到感动，从此洗心革面，重新做人。十年后，冉阿让成为一名成功的商人，并当上了市长。

警长沙威是苦役场看守的儿子，曾见过冉·阿让。冉·阿让的相貌引起了他的怀疑。芳汀是冉·阿让工厂里的一名女工，因为受人欺骗而生下私生女珂赛特。她的事情被揭发，沦为一名妓女，临死前，唯一的愿望就是见女儿一面。

冉·阿让听沙威说有个名叫商马第的人正在替自己受审，经过激烈的思想斗争后，他选择了投案自首。再次身陷囹圄的冉·阿让得知芳汀已经不治身亡的消息后，成功越狱。冉·阿让找到珂赛特。冉·阿让把珂赛特当作自己的女儿，冉·阿让改名福施勒旺，在修道院当上了一名园丁。八年后，贵族青年马利尤斯看上了貌美如花的珂赛特。1830年，马利尤斯投身于轰轰烈烈的反对波旁王朝的人民起义中，沙威把冉·阿让抓住以后，却被他善良本性感动，在下水道放走了背负马利尤斯的冉·阿让之后，由于无法再面对自己多年的信念，沙威选择跳河自杀。

尽管此后冉·阿让几次搬家，但马利尤斯最终找到了珂赛特，有情人终成眷属。冉·阿让带着赎罪的爱离开了人间。